В очерке петербургского журналиста Владимира Саблина описывается жизненный путь одного из крупнейших ленинградских полярных исследователей Михаила Михайловича Ермолаева.
Михаил Михайлович Ермолаев (1905 – 1991) — советский исследователь Арктики, полярный геолог, практик и теоретик географии, гляциолог, геофизик, геохимик, океанолог.
Профессор Ленинградского и Калининградского университетов, сотрудник Всесоюзного арктического и антарктического института, доктор геолого-минералогических наук, почётный член Географического общества СССР и Нью-Йоркской академии наук. Основатель единственной в СССР кафедры географии океана в Калининградском государственном университете. Прототип одного из героев и консультант фильма Сергея Герасимова «Семеро смелых».
Выходец из семьи военного инженера, дворянина. Ученик Рудольфа Самойловича — известного советского полярного исследователя, организатора Арктического института, участника и руководителя двадцати одной экспедиции на Крайний Север, в том числе похода ледокола «Красин», предпринятого в 1928 году для спасения экспедиции Умберто Нобиле.
В 17 лет Ермолаев поступил в Петроградский политехнический институт, являлся одновременно сотрудником Института по изучению Севера – предтечи Всесоюзного арктического института. После участия в спасательных работах по время наводнения 1924 г. у Ермолаева развился туберкулез легких. Ему посоветовали поменять климат на арктический, который излечивает все болезни. Так он стал в 1925 г. участником арктической экспедиции, которую возглавил Р.Самойлович – полярного плавания на парусно-моторном судне «Эльдинг» вокруг Новой Земли. Это стало поворотным моментом в судьбе ученого: он навсегда полюбил Север. Через год он совершил экспедицию на Тиманское побережье Баренцева моря, в одиночку сделав геологическую съемку большого района. Затем последовала экспедиция на Ляховские острова. В 1931 г. возглавил объединенную экспедицию на Новую Землю.
В экспедиции 1932–1933 годов был начальником новоземельской полярной станции. За помощь голодающим новоземельским охотникам и спасение жизни германского учёного, работавшего в группе Ермолаева по программам Второго Международного полярного года, был награждён орденом Трудового Красного Знамени.
В 1935 г. участвовал в качестве ученого секретаря в 1-й, а в 1936-м – во 2-й высокоширотной экспедициях на ледокольном пароходе «Садко», охвативших Гренландское, Баренцево, Карское море, море Лаптевых. В 1937-1938 гг. вновь как ученый секретарь участвовал в Третьей высокоширотной экспедиции ледокольных пароходов «Садко», «Малыгин» и «Седов», которую возглавил Р. Самойлович. Оказавшиеся в ледовом плену суда легли в дрейф, благополучно завершившийся для двух из них. Итогом работы ледового лагеря стало громадный объем данных научных исследований.
К тридцати годам он был признан как сложившийся учёный в области географии, геологии, мерзлотоведения, океанологии, геохимии, основоположник гляциологии. Высоко оценивали молодого учёного академики В. И. Вернадский и А. П. Карпинский, профессор и адмирал Н. Н. Зубов. Одним из первых М. Ермолаев начал изучать геологию берегов, шельфа и глубин Северного Ледовитого океана, ввёл в мерзлотоведение понятие «термокарст», первым всерьёз занялся ледниками Арктики.
В 1936 г. на тему, подсказанную событиями в Русской Гавани, режиссёр Сергей Герасимов при консультации Ермолаева снял фильм «Семеро смелых».
Арестован 6 июля 1938 г. Суд Военного трибунала Ленинградского военного округа вменил в вину М. М. Ермолаева увлечение лженаукой. Ему инкриминировали «направление геологического отдела [ВАИ] в русло академизма. Участие в разработке вредительского 3-го пятилетнего плана и проведение его в жизнь. Отход от практических работ в Арктическом институте и переход на донную геологию. Пятилетний план составлялся по секторам Арктики, а не по секторам института».
В ходе следствия Ермолаев понимал, что его дело и арест – звено в цепи гонений на геологов и исследователей Севера, прежде всего на Р. Самойловича. При даче показаний он никоим образом не упоминал имя Р. Самойловича. Суд нашел Ермолаева виновным по ст. 58 п. 7 и п. 11 особой части Уголовного кодекса СССР. Он был осужден к 12 годам лишения свободы с поражением в правах на 5 лет и конфискацией имущества. Определением Военной коллегии Верховного суда СССР от 22 февраля 1940 г. приговор был отменен, дело прекращено. 5 марта Ермолаев был освобожден.
11 июня Верховный суд СССР повторно рассмотрел дело. Приговор Военного трибунала и определение Военного коллегии Верховного суда СССР были отменены. 25 августа 1940 г. он был вновь арестован по тому же делу. 30 декабря 1940 г. Особое совещание осудило Ермолаева на 8 лет исправительно-трудовых лагерей. Ему вменялись преступления, предусмотренные ст. 58 п. 7, 10 и 11. Ермолаева направили в Архангельскую область, а затем в Коми АССР в Ухтпечлаг. В Княж-Погосте его определили на лесоповал. Позже ему была поручена инженерно-геологическая работа, связанная с разработкой карьеров строительных материалов для прокладки железной дороги Котлас – Воркута.
В 1942 г. Ермолаева назначили начальником отдела стройматериалов Севжелдорстроя МВД. Затем его назначили старшим геологом производственного отдела Севжелдорстроя. За заслуги в строительстве Воркутинской железнодорожной магистрали ОСО сократило Ермолаеву лагерный срок на два года с освобождением из заключения 6 января 1945 г. По окончании срока он был оставлен в Княж-Погосте в лагерной системе без права покинуть Севжелдорстрой до окончания войны. Он перешел в разряд вольнонаемных работников, исполнял обязанности начальника отделения местных строительных материалов. По окончании войны он перешел в разряд ссыльнопереселенных. При освобождении из Севжелдорлага подписку о неразглашении пребывания в лагере давать отказался. Как оценивал сам Ермолаев, осуждение «изменило направление моих интересов, но не причинило ущерба научной деятельности, приблизив ее к ряду практических проблем».
В 1945 г. он воссоединился с семьей: жена с детьми переехала в Сыктывкар. Тогда же Ермолаева назначили главным геологом Северного геологического управления.
Во время пребывания в лагерях Ермолаев предложил оригинальный метод прокладки рельсов и шпал в условиях вечной мерзлоты. 7 апреля 1953 г. был освобождён по амнистии, 5 января 1955 г. — полностью реабилитирован, получив возможность вернуться в Ленинград.
Преподавал на географическом факультете Ленинградского государственного университета.
В 1971 г.у основал кафедру географии океана на географическом факультете Калининградского государственного университета. Был заведующим этой кафедрой до 1983 г., затем вернулся в Ленинград. В 1972—1975 гг. одновременно был проректором КГУ по научной работе. За учебник «Введение в физическую географию» награждён Золотой медалью Географического общества СССР.
Ермолаеву принадлежит приоритет введения понятия географического пространства и создание географии океана как нового направления в науке.
С 1963 по 1972 год участвовал в программе «Турнир СК», выходившей по Ленинградскому телевидению, был неизменным председателем Коллегии Справедливости.
Умер в Санкт-Петербурге 24 ноября 1991 г. Похоронен на Берёзовой аллее Серафимовского кладбища рядом с могилой жены Марии Эммануиловны, умершей в 1982 г., и её отца — исследователя Арктики Эммануила Тизенгаузена (1881—1940).
В честь Ермолаева названы мыс, остров, бухта и гора на островах Новая Земля.
В Поморском государственном университете проводятся Ермолаевские научные чтения.